Los virus son «criaturas» muy pequeñas, tan pequeñas que no podemos verlas sin la súper ayuda de un microscopio. De hecho, son tan pequeñas que ni siquiera sabemos si son seres vivos o no. Es como si fueran unas cositas que flotan en el aire y pueden hacernos enfermar.

Algunos científicos piensan que los virus podrían haberse originado a partir de células vivas que se volvieron un poco locas y decidieron hacer cosas malvadas, los villanos de la ciencia, algo similar a lo que ocurre en el videojuego The Last of Us. Otros piensan que los virus podrían haberse formado a partir de pequeños trozos de ADN o ARN que se escaparon de una célula y comenzaron a vivir por su cuenta.

Aunque no sabemos exactamente cómo se originaron lo que sabemos con seguridad es que los virus han existido durante mucho tiempo. De hecho, algunos de los virus más antiguos que conocemos tienen más de mil millones de años. ¡Eso es mucho tiempo!

Los virus vienen en todas las formas y tamaños, desde los más simples que solo tienen un poco de ADN o ARN envuelto en una capa protectora, hasta los más complejos que tienen cientos de proteínas y enzimas que les permiten hacer cosas como entrar en nuestras células y obligarlas a producir más virus.

Características de los  virus

Los virus son organismos muy simples que destacan por su ausencia de células. Son bien conocidas por las enfermedades que causan a los humanos, sin embargo, es importante saber que algunas son inofensivas para los humanos. Por lo tanto, también carecen de orgánulos importantes, por ejemplo, los ribosomas, que producen proteínas; ni siquiera las enzimas, que son necesarias para llevar a cabo diversas reacciones. Una característica interesante es el hecho de que los virus pueden cristalizarse, lo que no se observa en las células.

Los virus, palabra derivada del latín virus que significa “veneno” o “toxina”. Debido a la ausencia de células y maquinaria metabólica, los virus son incapaces de reproducirse, por lo que es fundamental parasitar una célula para que esto suceda. Como resultado de esta característica, los virus se denominan parásitos intracelulares obligados.

Los virus contienen material genético, la mayoría de las veces, ya sea ARN o ADN.

Estructura del virus

La estructura de los virus es bastante simple en comparación con cualquier organismo que posea células. Podemos decir que los virus son partículas formadas por material genético rodeadas por una capa de proteínas. En algunos casos también se observa una envoltura membranosa que rodea la cápsula proteica. Se compone de:

Material genético: En los virus encontramos ADN, ARN o ambos combinados. Los virus que tienen ADN se llaman virus ADN y los que tienen ARN se llaman virus ARN.

Cápside: La cápside es una cápsula formada por proteínas que encierran el material genético. Tiene diferentes formatos y está formado por pequeñas subunidades denominadas capsómeros.

Envoltura: Las envolturas que se encuentran en los virus generalmente se derivan de la membrana plasmática de la célula donde se reprodujo el virus. Esta envoltura posee fosfolípidos y proteínas de membrana, además de proteínas y glicoproteínas de origen viral.

¿Los virus están vivos o no?

Los virus son organismos considerados por muchos como organismos sin vida. Sin embargo, varios investigadores creen que los virus están vivos, pero con algunas diferencias. Quienes argumentan que los virus no son seres vivos se basan en la siguiente evidencia:

Los virus no tienen células, es decir, son acelulares. Esto se opone a la teoría celular, que dice que todos los seres vivos tienen células, por lo que los virus no podrían considerarse vivos.

Reproducción de virus

Como se dijo anteriormente, el virus no puede reproducirse de forma independiente, por lo que la participación de una célula es esencial. Cada virus tiene la capacidad de infectar un tipo específico de célula y, por lo tanto, se dice que tiene especificidad de huésped.

Inicialmente, el virus identifica la célula que será parasitada, y posteriormente, asegura que el genoma viral ingrese a la célula. Este paso varía de un virus a otro, mientras unos inyectan el material genético en el interior de la célula huésped, otros entran literalmente en la célula.

Cuando el material viral está dentro de la célula, es replicado por el huésped y, posteriormente, los ribosomas sintetizan las proteínas virales. La célula huésped también asegura que se produzca el material genético del virus, así como los capsómeros, que forman las cápsidas. Cuando estos virus están listos, salen de la célula huésped y provocan la destrucción de esa célula.

Cuando observamos los ciclos reproductivos de los bacteriófagos, que parasitan bacterias, observamos dos mecanismos: el ciclo lítico y el ciclo lisogénico.

Ciclo lítico: En el ciclo lítico observamos 5 etapas básicas: adhesión; entrada de ADN del fago y degradación del ADN del huésped; síntesis de material genético y proteínas virales; montaje y liberación. En la liberación se produce la disrupción de la célula bacteriana y la liberación de los nuevos virus.

Ciclo lisogénico: en el ciclo lisogénico, el material genético viral se replica, pero la célula huésped no se destruye. El material genético viral se convierte en parte del ADN de la célula infectada y, con cada división celular, este material viral se transmite a las células hijas.

Enfermedades causadas por virus

Los virus son bien conocidos por las enfermedades que causan. La mayoría de estas enfermedades provocan fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales, malestar y falta de apetito. Ejemplos de enfermedades causadas por virus son:

• SIDA;
• Varicela;
• Dengue;
• Fiebre amarilla;
• Gripe;
• Hepatitis;
• Enojo;
• Frío;
• Rotavirus;
• Rubéola;
• Sarampión.

La gran mayoría de estas enfermedades no tienen medicamentos específicos, y generalmente se recomienda el uso de medicamentos para aliviar los síntomas de la enfermedad, como fiebre y dolor. En caso de enfermedad viral, la principal recomendación es que el paciente descanse, se hidrate y tenga una dieta saludable.

Como existen varias enfermedades causadas por virus, no es posible describir todas las formas de prevención, ya que algunas tienen formas específicas. Sin embargo, en general, podemos citar algunas medidas que pueden reducir las posibilidades de adquirir algunas de estas enfermedades. Son ellas:

• Vacunarse;
• Tener una buena higiene personal;
• Evite el contacto con los pacientes;
• Aliméntate bien;
• Beber abundante agua.