El zooplancton es un término que se refiere a los organismos heterótrofos que viven en suspensión en el ambiente acuático y tienen una capacidad de locomoción reducida.

Los organismos heterótrofos son aquellos que no pueden producir su propio alimento, sino que dependen de otras fuentes de materia orgánica, como las plantas o los animales. El ambiente acuático puede ser dulce o salado, como los ríos, lagos o mares. La suspensión significa que los organismos flotan o se mueven con las corrientes de agua, sin poder controlar su posición o dirección. La locomoción reducida implica que los organismos tienen poca o nula capacidad de desplazarse por sí mismos, debido a su pequeño tamaño, su forma corporal o la falta de órganos especializados para el movimiento.

El zooplancton forma parte del pláncton, que es el conjunto de organismos que viven en suspensión en el agua. El pláncton se divide en dos grupos principales: el fitopláncton y el zooplancton. El fitopláncton está formado por los organismos autótrofos, que pueden producir su propio alimento mediante la fotosíntesis, como las algas microscópicas. El zooplancton está formado por los organismos heterótrofos, que se alimentan de otros seres vivos, como las bacterias, los protozoos, los crustáceos, los moluscos y las larvas de peces.

Dato curioso: El término zooplancton proviene del griego zoon, que significa “animal”, y plankton, que significa «a la deriva». Por lo tanto, zooplancton significa “animales a la deriva”.

¿Qué tipos de organismos forman el zooplancton?

El zooplancton está formado por una gran diversidad de organismos que pertenecen a diferentes grupos de seres vivos.Algunos de estos organismos son:

• Protozoos: son organismos unicelulares eucariotas que se clasifican en cuatro grupos principales según su modo de locomoción: ciliados (con cilios), flagelados (con flagelos), sarcodinos (con pseudópodos) y esporozoos (sin órganos de locomoción). Algunos ejemplos de protozoos zooplanctónicos son el paramecio, la euglena y el plasmodio.
• Crustáceos: son animales invertebrados que tienen un exoesqueleto quitinoso y apéndices articulados. Algunos ejemplos de crustáceos zooplanctónicos son los copépodos, los eufausiáceos (krill) y los anfípodos.
• Moluscos: son animales invertebrados que tienen un cuerpo blando y generalmente una concha calcárea. Algunos ejemplos de moluscos zooplanctónicos son las pteropodas (caracoles marinos alados) y las larvas veliger (de bivalvos y gasterópodos).
• Cnidarios: son animales invertebrados que tienen células urticantes llamadas cnidocitos. Algunos ejemplos de cnidarios zooplanctónicos son las medusas, las hidras y los corales.
• Insectos: son animales invertebrados que tienen un exoesqueleto quitinoso, tres pares de patas y dos pares de alas (en algunos casos). Algunos ejemplos de insectos zooplanctónicos son las larvas acuáticas de mosquitos, moscas y libélulas.
• Vermes: son animales invertebrados que tienen un cuerpo alargado y blando, sin apéndices. Algunos ejemplos de vermes zooplanctónicos son las larvas de nematodos, platelmintos y anélidos.
• Larvas de peces: son las primeras etapas de desarrollo de los peces, que tienen un aspecto diferente al de los adultos y que sufren cambios morfológicos y fisiológicos durante su crecimiento.

Dato curioso: El zooplancton marino es más diverso que el zooplancton de agua dulce, debido a que el ambiente marino es más antiguo, extenso y estable que el ambiente de agua dulce.

¿Qué características tiene el zooplancton?

El zooplancton tiene algunas características importantes que le permiten vivir en suspensión en el agua, como:

• Masa corporal reducida: los organismos del zooplancton tienen una masa muy pequeña en comparación con su volumen, lo que les ayuda a flotar en el agua y a reducir la resistencia al movimiento.
• Pequeño tamaño: los organismos del zooplancton tienen un tamaño muy pequeño, generalmente microscópico, lo que les facilita el intercambio de gases, nutrientes y desechos con el medio acuático.
• Alto teor de agua en su cuerpo: los organismos del zooplancton tienen un alto contenido de agua en su cuerpo, lo que les permite tener una densidad similar a la del agua y evitar hundirse o flotar demasiado.
• Superficie corporal mayor que el volumen: los organismos del zooplancton tienen una superficie corporal mayor que su volumen, lo que les proporciona una mayor área de contacto con el agua y una mayor capacidad de captar alimento y oxígeno.

Además de estas características, el zooplancton tiene otras adaptaciones para sobrevivir en el ambiente acuático, como:

• Transparencia: muchos organismos del zooplancton son transparentes, lo que les ayuda a camuflarse y a evitar ser detectados por sus depredadores.
• Bioluminiscencia: algunos organismos del zooplancton son capaces de emitir luz, lo que les sirve para atraer a sus presas, comunicarse con sus congéneres o distraer a sus depredadores.
• Migración vertical: algunos organismos del zooplancton realizan movimientos verticales diarios, ascendiendo a la superficie durante la noche para alimentarse y descendiendo a las profundidades durante el día para protegerse.

Dato curioso: El zooplancton puede encontrarse en todos los océanos del mundo, desde las regiones polares hasta las tropicales, y desde la superficie hasta las profundidades abisales.

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