Cuando las expediciones de los siglos XV y XVI abrieron América del Norte a Europa, varias naciones comenzaron a buscar atajos desde Europa hacia Asia a través de lo que se creía que era un Pasaje del Noroeste. Este pasaje marítimo pretendía ser una ruta comercial entre el Pacífico y el Atlántico a lo largo de la costa norte de América del Norte.

Durante los siglos XVII y XVIII, exploradores como James Cook, James Knight y Christopher Middleton lideraron expediciones para explorar nuevas regiones geográficas. Hacia 1800, estas exploraciones concluyeron que no existía un Paso del Noroeste viable en aguas templadas.

Sir John Barrow, quien sirvió como segundo Lord del Almirantazgo desde 1804 hasta 1845, instó a la Royal Navy a encontrar el Pasaje del Noroeste y a navegar hacia el Polo Norte. Se llevaron a cabo varias expediciones al Ártico bajo su influencia, incluyendo tres lideradas por Sir John Franklin en 1818, 1819 y 1825. Sin embargo, las primeras expediciones de Franklin fueron desastrosas.

Estas expediciones contribuyeron a aumentar el conocimiento sobre el Ártico canadiense para 1845, y Barrow creía que se encontraría pronto el Pasaje del Noroeste.

Expedición de Franklin

A continuación, se presentan algunos datos sobre la fatídica expedición de Franklin que tuvo lugar después.

Sir John Franklin no fue la primera elección para liderar la expedición.

Barrow pasó mucho tiempo deliberando sobre quién debería comandar esta expedición. Su primera opción, William Edward Parry, declinó debido a su cansancio con las expediciones árticas. James Clark Ross también se negó porque había prometido a su esposa que abandonaría la exploración polar. El Almirantazgo rechazó otras opciones hasta que finalmente se decidió por Franklin.

Los barcos elegidos para el viaje fueron el HMS Terror y el HMS Erebus.

Tanto el Terror como el Erebus habían sido originalmente construidos como buques bomba para la Royal Navy, lo que significa que tenían una estructura fuerte diseñada para transportar morteros y realizar bombardeos. Esta fortaleza los hacía adecuados para ser modificados como barcos de exploración polar. Los barcos de madera eran preferibles para navegar en aguas templadas, ya que las condiciones extremas de frío y calor podían causar problemas.

El Terror y el Erebus habían sido utilizados previamente en una expedición al Ártico en 1839 bajo el mando de Francis Crozier y James Clark Ross, respectivamente. Antes de la expedición de Franklin, los dos barcos fueron modificados nuevamente, incluyendo la adición de revestimiento de hierro en el casco y la instalación de máquinas de vapor.

Se llevaron suficientes provisiones para tres años en la expedición.

Preservar alimentos durante viajes largos era un desafío en el siglo XIX. En esa época, se habían inventado las conservas, que resultaron útiles para el ejército y la marina. Para el viaje de la expedición de Franklin se encargaron 8,000 latas de comida. El contrato para esta tarea se otorgó a Stephen Goldner, quien tuvo solo siete semanas para completar el pedido. Debido a la prisa y la alta demanda, la calidad de las latas producidas era deficiente, y en algunas de ellas, la soldadura de plomo goteaba.

Además de las conservas, se incluyeron en el viaje carnes curadas en salazón y ganado vivo. También se empaquetaron 7,088 libras de tabaco y 2,700 libras de velas.

La tripulación no estaba compuesta solo por humanos.

A bordo de los barcos de la expedición, no solo había miembros de la tripulación, sino también algunos animales. Solo un puñado de miembros de la tripulación tenía experiencia previa en expediciones árticas, como Francis Crozier. La mayor parte de la tripulación provenía del norte de Inglaterra, aunque también había marineros de Irlanda, Escocia, Gales, Canadá, Noruega y Australia. Cuando la expedición comenzó, constaba de 134 miembros en total, pero cinco de ellos fueron dados de alta en Groenlandia debido a una enfermedad.

Además de la tripulación humana, Lady Franklin obsequió a Erebus con un mono llamado Jacko y un Terranova llamado Neptuno. También se llevó un gato en el viaje.

La última vez que se vio a la expedición fue en la bahía de Baffin.

La expedición partió de Greenhithe, Kent, el 19 de mayo de 1845. Hicieron una parada en Stromness y luego navegaron hacia Groenlandia junto con otros dos barcos. En Disko Bay, cargaron carne fresca en Erebus y Terror, y los marineros escribieron sus últimas cartas a casa.

En la bahía de Baffin, a finales de julio, los balleneros Príncipe de Gales y Enterprise se encontraron con la expedición. Después de este encuentro, excepto quizás por los inuit locales, la tripulación nunca fue vista de nuevo.

El Almirantazgo no recibió noticias de Franklin durante dos años.

El Almirantazgo no consideró motivo de alarma el hecho de no recibir noticias de Franklin y su tripulación durante dos años. Finalmente, la presión de la opinión pública llevó al Almirantazgo a emprender la búsqueda de Franklin, adoptando un enfoque de «tres frentes»: búsqueda por tierra, por mar y ofreciendo una recompensa. Estos esfuerzos iniciales fracasaron en la búsqueda de rastros o conexiones con la expedición de Franklin.

Frustrados por la falta de éxito, la prensa y el público presionaron intensamente para encontrar a Franklin. Incluso se compusieron baladas en honor a Lady Franklin y su desesperada búsqueda de su esposo.

La evidencia sobre lo que le sucedió a Franklin se encontró por primera vez en la década de 1850.

En 1854, John Rae descubrió información sobre lo que había sucedido con los barcos Terror y Erebus al recopilar datos de los inuit locales y encontrando artefactos. Ambos barcos quedaron atrapados en el hielo alrededor de la isla Rey Guillermo y posteriormente fueron abandonados por sus tripulaciones.

En el transcurso de la expedición de Franklin, se llevaron a cabo diversas excavaciones y proyectos de investigación para determinar lo que había ocurrido. Erebus y Terror fueron finalmente encontrados en la década de 2010, y su recuperación ayudó a esclarecer por qué los barcos fueron abandonados.

En resumen, se cree que Franklin eligió la ruta occidental más peligrosa alrededor de la isla Rey Guillermo, donde los barcos quedaron atrapados en el hielo. Luego, la expedición llegó al cabo Herschel y continuó hacia el sur hasta que se emitió la orden de abandonar los barcos en 1848.

Antropólogos forenses investigaron el destino de la tripulación en la década de 1980.

Después de abandonar los barcos, y con una tripulación disminuida y enferma, la expedición intentó viajar hacia el sur a través de la tierra. Estaban en una región del Ártico que rara vez visitaban incluso los inuit, pero estaban preparados para pasar el invierno en el Ártico, como era la costumbre en esas expediciones, ya que tenían provisiones para tres años.

La investigación realizada por el Proyecto de Antropología Forense de la Expedición Franklin (FEFAP) en la década de 1980 concluyó que la tripulación murió debido a la hipotermia, el hambre, la tuberculosis y el escorbuto. Se sugirió que el envenenamiento por plomo, proveniente de los alimentos enlatados, también podría haber sido una causa de la muerte, aunque esta teoría ha sido cuestionada por investigaciones posteriores. Además, los huesos encontrados mostraban evidencia de canibalismo.

En mayo de 2021, se identificó positivamente el cuerpo del suboficial John Gregory, ingeniero del Erebus, gracias a una coincidencia de ADN proporcionada por su tataranieto en Sudáfrica.

Mensajes escritos por la tripulación de Franklin fueron descubiertos.

La expedición ártica de McClintock (1857-1859) fue la responsable de encontrar los únicos mensajes escritos que sobrevivieron de la expedición de Franklin. En la primavera de 1847, la tripulación de la expedición se dirigió a Point Victory en la costa y dejó un registro escrito.

Este registro, conocido como la Nota de Victory Point, tenía escritura a mano en sus márgenes, lo que indicaba que los barcos habían quedado varados desde el 12 de septiembre de 1846 y que fueron abandonados el 22 de abril de 1848. También se mencionaba que Franklin había fallecido el 11 de junio de 1847 y que se habían perdido 9 oficiales y 15 hombres.

La expedición tuvo un impacto significativo en el conocimiento geográfico de la región.

A pesar de los terribles acontecimientos que afectaron a la tripulación de la expedición de Franklin, o quizás debido a ellos, se logró un mayor conocimiento del paisaje geográfico del Ártico. Las expediciones de búsqueda posteriores pudieron documentar sus exploraciones. Sin embargo, el desastre llevó a la conclusión de que no existía un Paso del Noroeste hacia el Polo Norte, dadas las duras condiciones que incluso los barcos más resistentes no podían soportar. Esto marcó el final de una era en la exploración polar.

Aunque el destino exacto de la expedición de Franklin nunca se conocerá con certeza, allanó el camino para futuras exploraciones en las profundidades del Ártico y otras partes del mundo. Inspiró a generaciones de exploradores posteriores.

El explorador noruego Roald Amundsen logró completar el primer viaje a través del Paso del Noroeste entre 1903 y 1906, aunque el comercio y el transporte marítimo regulares a través de esta ruta no fueron factibles debido a la persistente presencia de hielo. Sin embargo, en los últimos años, la disminución del hielo marino ha permitido una navegación más sencilla a través del Paso del Noroeste.

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