La guillotina, apodada «la navaja de Francia», es una herramienta de ejecución terriblemente eficiente y un símbolo notorio de la Revolución Francesa. Durante el período del terror entre 1793 y 1794, esta máquina letal cortó las cabezas de unas 17.000 personas, incluyendo al ex rey Luis XVI y María Antonieta, quienes fueron condenados por traición y encontraron su fin frente a multitudes aulladoras.

La historia de la guillotina es sorprendente. Fue inventada por un activista contrario a la pena de muerte, el doctor Joseph Ignace Guillotin. Esta máquina se hizo famosa internacionalmente y se utilizó hasta 1977. Incluso los niños de la Francia revolucionaria jugaban con juguetes de guillotina, y los restaurantes alrededor de los lugares de ejecución competían por el espacio. Los verdugos se convirtieron en celebridades que inspiraron tendencias de la moda.

La guillotina tiene sus raíces en máquinas de ejecución similares que existían desde hace siglos en otras regiones. En Alemania y Flandes, se utilizaba un dispositivo llamado ‘Planke’ en la Edad Media, mientras que en Inglaterra se empleaba el ‘Halifax Gibbet’, un hacha deslizante, desde tiempos antiguos. La guillotina francesa posiblemente se inspiró en dos máquinas: la «mannaia» italiana del Renacimiento y la «doncella escocesa» de Escocia. También hay evidencia de guillotinas anteriores en Francia antes de la Revolución Francesa.

La guillotina lleva el nombre de su inventor, el doctor Joseph Ignace Guillotin, quien abogaba por métodos de pena capital más humanos y privados, independientemente de la clase social. Construyó un prototipo junto al ingeniero Tobias Schmidt en 1789 y se convirtió en conocida por su eficacia al decapitar a las víctimas en menos de un segundo. Aunque Guillotin se distanció de la máquina durante la histeria de la década de 1790, su nombre quedó asociado a ella, y se agregó una «e» adicional a la palabra por influencia de un poeta inglés.

Recepción inicial de la guillotina

Inicialmente, el público se sintió decepcionado por la rapidez de las ejecuciones, ya que estaban acostumbrados a eventos prolongados y teatrales. Sin embargo, la eficacia de la guillotina la convirtió en un símbolo de justicia para los partidarios de la Revolución, y las ejecuciones públicas se convirtieron en una gran atracción, con canciones, programas y souvenirs disponibles para los espectadores. La guillotina dejó su huella en la historia como un símbolo de cambio y eficiencia en el sistema de ejecución.

Durante la manía de la guillotina en la década de 1790, las réplicas en miniatura de hojas y maderas de dos pies de alto se convirtieron en juguetes populares utilizados por los niños para simular decapitaciones de muñecos o incluso pequeños roedores. Incluso las clases altas encontraron uso para las novedosas guillotinas como herramienta para cortar pan y verduras.

Algunas personas asistían diariamente a las ejecuciones en la guillotina, y un grupo de mujeres conocidas como las «Tricoteuses» (tejedoras) morbosas se sentaban junto al patíbulo tejendo mientras observaban las decapitaciones. Incluso los condenados se sumaban al espectáculo, ofreciendo últimas palabras desafiantes, realizando breves danzas por las escaleras hacia el cadalso o haciendo bromas y canciones sarcásticas antes de enfrentar la espada.

Verdugos famosos

Los verdugos también se hicieron famosos por su habilidad en el uso de la guillotina. La familia Sanson, que sirvió como verdugos estatales desde 1792 hasta 1847, fue responsable de ejecutar a miles de personas, incluyendo al rey Luis XVI y María Antonieta. Los Sanson fueron apodados los «vengadores del pueblo», y su peculiar uniforme de pantalones a rayas, sombrero de tres picos y abrigo verde se convirtió en moda masculina en las calles. Incluso las mujeres llevaban pequeños pendientes y broches en forma de guillotina.

En los siglos XIX y XX, el papel de verdugos pasó al dúo padre e hijo, Louis y Anatole Deibler, cuyo mandato combinado abarcó desde 1879 hasta 1939. Sus nombres eran coreados en las calles, y los criminales del submundo a menudo eran tatuados con frases morbosas como «Mi cabeza va hacia Deibler».

Extensión de la guillotina

La historia de la guillotina también se extendió más allá de Francia, ya que durante el Tercer Reich, Hitler la adoptó como método estatal de ejecución en la década de 1930. Se instalaron 20 máquinas en ciudades alemanas y se ejecutaron alrededor de 16.500 personas entre 1933 y 1945, lo que contrasta con las aproximadamente 17.000 personas que perdieron la vida en la guillotina durante la Revolución Francesa.

Sorprendentemente, la guillotina se utilizó como método de pena capital en Francia hasta finales del siglo XX. El asesino Hamida Djandoubi fue la última persona ejecutada en la guillotina en Marsella en 1977. Sin embargo, en septiembre de 1981, Francia abolió completamente la pena de muerte, marcando el fin del sangriento reinado de terror de la guillotina.

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