Los Mármoles de Elgin, en un tiempo adornos del Partenón de Atenas, hoy en día reposan en la Galería Duveen del Museo Británico de Londres.

Estas esculturas e inscripciones griegas clásicas, que datan del siglo V a.C., fueron originalmente concebidas para enriquecer la belleza del Partenón en la Acrópolis de Atenas. Fueron esculpidas bajo la dirección de Fidias entre los años 447 a.C. y 432 a.C., cuando el Partenón fue dedicado a Atenea, la diosa de la guerra y la sabiduría. Así, los Mármoles de Elgin tienen una antigüedad que supera los 2450 años.

Estas obras de arte representan un símbolo de la victoria y el orgullo ateniense, ya que adornaban la parte interna del Partenón, y se cree que ilustran el festival de Atenea, una batalla en la celebración de las bodas de Piritoo y Atenea, junto a numerosos dioses y diosas griegas.

La toma de estos mármoles ocurrió durante el período en que Grecia estaba bajo el dominio otomano, que se extendió desde mediados del siglo XV hasta 1833. En 1687, el Partenón sufrió una explosión causada por fuego de artillería y cañones venecianos mientras era utilizado por los otomanos para almacenar pólvora. Durante los primeros años de la Guerra de Independencia griega (1821-1833), los otomanos intentaron utilizar las columnas del Partenón para producir balas de plomo. En este contexto, los Mármoles de Elgin fueron sustraídos en los últimos 30 años del dominio otomano, entre 1801 y 1805.

La responsabilidad de la eliminación de estas piezas recae en Lord Elgin, el séptimo conde de Elgin, quien, siendo embajador ante el Imperio Otomano en Constantinopla, encomendó a artistas la tarea de realizar moldes y dibujos de las esculturas del Partenón bajo la dirección del pintor napolitano de la corte, Giovanni Lusieri. Sin embargo, más tarde alegó que un decreto real otomano le otorgaba el derecho de «retirar fragmentos de piedra con inscripciones o figuras antiguas». Bajo su supervisión, los Mármoles de Elgin fueron retirados de manera extensiva.

Es relevante mencionar que los documentos que respaldaban la remoción nunca fueron autenticados. El decreto original se perdió, si es que alguna vez existió. No se halló ninguna copia en los archivos otomanos, a pesar de su meticuloso registro de decretos reales. La única evidencia que sobrevive es una supuesta traducción italiana que se presentó ante una investigación parlamentaria en Gran Bretaña en 1816. Curiosamente, el propio Lord Elgin no la presentó, sino su asociado, el reverendo Philip Hunt, quien habló sobre el documento en la audiencia. Se alega que Hunt conservó el documento durante 15 años después de su emisión, a pesar de que Elgin previamente afirmó no tener conocimiento de su existencia.

Datos relevantes sobre Elgin

Lord Elgin asumió personalmente los costos de traslado y sufrió pérdidas en la venta.

Después de intentar en vano obtener ayuda del gobierno británico, Lord Elgin financió por sí mismo la extracción y transporte de los Mármoles de Elgin, con un costo total de £74,240 (lo que equivale a unas £6,730,000 en 2021).

Inicialmente, Elgin tenía la intención de utilizar los mármoles para decorar su residencia, Broomhall House, pero un costoso divorcio lo obligó a ponerlos en venta. Finalmente, acordó venderlos al gobierno británico por una tarifa determinada por una investigación parlamentaria realizada en 1816. Sin embargo, recibió solo £35,000, menos de la mitad de lo que había gastado. Posteriormente, el gobierno donó los mármoles al fideicomiso del Museo Británico.

Los conservadores del Museo de la Acrópolis han dejado espacio para los Mármoles de Elgin. Los Mármoles de Elgin constituyen aproximadamente la mitad del friso original del Partenón y se encuentran actualmente en exhibición en la Galería Duveen del Museo Británico, una estructura construida específicamente para su exposición. La gran parte del friso restante está en el Museo de la Acrópolis de Atenas.

En el Museo de la Acrópolis, se ha reservado un espacio al lado de su parte de las esculturas, lo que permitiría exhibir un friso continuo y casi completo en caso de que Gran Bretaña decida devolver los Mármoles de Elgin a Grecia. Además, el Museo de la Acrópolis alberga réplicas de la parte que se encuentra en el Museo Británico.

Los Mármoles de Elgin sufrieron daños durante su estancia en Gran Bretaña.

Debido a la contaminación del aire que caracterizó a Londres durante los siglos XIX y XX, los Mármoles de Elgin sufrieron daños irreparables en varios intentos de restauración realizados en el Museo Británico. Uno de los intentos más desafortunados tuvo lugar en 1937-1938, cuando Lord Duveen encargó a un equipo de albañiles que utilizaran siete raspadores, un cincel y una piedra de carborundo para eliminar la decoloración de las piedras.

Este esfuerzo parece haberse basado en la idea errónea de que el mármol blanco del monte Pentélico adquiría naturalmente un tono dorado. En algunos lugares, se llegaron a retirar hasta 2.5 mm de mármol.

El gobierno británico se ha negado a repatriar los Mármoles de Elgin.

A pesar de los repetidos llamados de los sucesivos gobiernos griegos para que los Mármoles de Elgin sean devueltos a Atenas, los gobiernos británicos han seguido la pauta establecida por la investigación parlamentaria de 1816, que concluyó que la remoción de los Mármoles de Elgin por parte de Lord Elgin era legal. Como resultado, insisten en que estos mármoles son propiedad británica.

En septiembre de 2021, la UNESCO emitió una resolución instando a Gran Bretaña a devolver los Mármoles de Elgin. Sin embargo, una reunión entre los respectivos Primeros Ministros de ambos países dos meses después simplemente resultó en un aplazamiento al Museo Británico, que mantiene firmemente su afirmación de propiedad.

Los Mármoles de Elgin son vistos anualmente por cuatro veces más personas que las demás esculturas del Partenón.

Uno de los principales argumentos del Museo Británico para retener los Mármoles de Elgin en Londres es que, en promedio, son visitados por 6 millones de personas, en comparación con solo 1.5 millones que visitan las esculturas en el Museo de la Acrópolis. El Museo Británico argumenta que la repatriación de los Mármoles de Elgin reduciría su accesibilidad al público.

Además, existe la preocupación de que la repatriación de los Mármoles de Elgin podría establecer un precedente que conduzca a que museos de todo el mundo devuelvan artefactos que no se originaron en sus países de origen. Claro está, algunos argumentarían que esto es la acción correcta.

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